Francisco Xavier Balmis

Nacido en Alicante el 2 de diciembre de 1753, en la entonces llamada plaza de la Fruta (actual plaza de la Santísima Faz), era hijo y nieto de cirujanos.2​ Balmis terminó sus estudios secundarios a los diecisiete años y comenzó su carrera de medicina en el Hospital Militar del Rey en Alicante donde fue practicante al lado del cirujano mayor durante cinco años.3​ En 1778 obtuvo en Valencia el título de cirujano. Años después se trasladó a La Habana y, más tarde, a la Ciudad de México. En la Ciudad de México, donde se graduó en Artes y sirvió como primer cirujano en el Hospital de San Juan de Dios. Allí pudo estudiar remedios para enfermedades venéreas (hoy llamadas infecciones de transmisión sexual), que le serviría para publicar más tarde el Tratado de las virtudes del agave y la begonia (Madrid, 1794).

De vuelta en España, se graduó como alumno libre (sin asistir a clase) de Bachiller en Medicina por la Real Universidad de Toledo, en 1798. Llegó a ser «cirujano de cámara» de Carlos IV. Persuadió al rey de enviar una expedición a América a propagar la recién descubierta vacuna de la viruela. Balmis y José Salvany fueron el alma de la expedición, junto a la enfermera Isabel Zendal, encargada de la supervisión de los niños portadores del virus. La expedición partió del puerto de La Coruña el 30 de noviembre de 1803 a bordo de la corbeta María Pita. De allí viajó a San Juan de Puerto Rico, La Guaira, Puerto Cabello, Caracas, La Habana, Mérida, Veracruz y la Ciudad de México. La vacuna llegó a lugares tan lejanos como a Texas en el norte y a Nueva Granada en el sur. Aunque no el propio Balmis, otros miembros de su expedición, entre ellos el doctor Salvany, llevaron la vacuna a América del Sur, hasta Chiloé, en la actual República de Chile, y en esa época el territorio más al sur bajo dominio español en el Pacífico.